Thánh Catarina Labouré

Người tập sinh diễm phúc ấy là Catarina Labouré — người đã được Đức Mẹ trao phó sứ mạng đúc nên tấm Huy Chương Ban Ơn, người Công giáo Việt Nam quen gọi là Ảnh Phép Lạ hay Ảnh Đức Mẹ Ban Ơn.

Thế nhưng, điều làm cho các thiên thần phải thán phục nơi con người này không chỉ là những thị kiến huy hoàng, mà là một sự thinh lặng anh hùng kéo dài suốt bốn mươi sáu năm trời: chị đã giữ kín tuyệt đối bí mật mình là người nhìn thấy Đức Mẹ cho đến tận lúc nhắm mắt lìa đời, để an tâm làm một người nữ tu quét dọn chuồng bò và gọt khoai tây nơi góc xóm nghèo!

Zoe Labouré, tên khai sinh của thánh nữ, sinh ngày 2 tháng 5 năm 1806 tại ngôi làng Fain-lès-Moutiers, thuộc vùng Burgundy nước Pháp. Chị là người con thứ chín trong một gia đình nông dân khá giả gồm mười một người con của ông Pierre Labouré và bà Madeleine Gontard.

Năm mười hai tuổi, khi người chị cả bước vào dòng tu, Zoe trở thành người quản lý toàn bộ trang trại rộng lớn của gia đình: cô thức dậy từ bốn giờ sáng, vắt sữa bò, nấu cơm cho cả chục người làm công, và chăm sóc đàn bồ câu hàng trăm con. Cô không được đến trường học chữ, cả đời hầu như không biết đọc biết viết thành thạo.

Một đêm nọ, Zoe có một giấc mơ kỳ lạ: cô thấy mình đang ở trong một ngôi nhà thờ làng cổ kính, có một vị linh mục già nua tóc bạc đang dâng lễ. Sau lễ, vị linh mục nhìn cô bằng ánh mắt tràn đầy nhân ái và bảo:

“Hỡi con, hôm nay con trốn tránh cha, nhưng một ngày nào đó con sẽ sung sướng chạy đến với cha... Thiên Chúa đã chọn con cho một công việc đặc biệt!”

Cô gái giật mình thức giấc mà không hiểu ý nghĩa giấc mơ.

Vượt qua sự cấm đoán gay gắt của người cha muốn cô kết hôn, ngày 21 tháng 4 năm 1830, Zoe chính thức bước vào nhà tập của Tu hội Nữ Tử Bác Ái Thánh Vinh Sơn tại phố Rue du Bac ở Paris, nhận tên dòng là Nữ tu Catarina.

Tại nhà nguyện Mẹ Dòng ở phố Rue du Bac, chỉ trong vòng chín tháng của thời gian tập viện, sơ Catarina đã được diễm phúc đón nhận ba cuộc hiện ra lịch sử của Đức Mẹ.

Cuộc hiện ra thứ nhất diễn ra vào đêm 18 rạng sáng 19 tháng 7 năm 1830: Đức Mẹ ngồi trên chiếc ghế cung thánh, báo trước cho chị biết những biến động chính trị đẫm máu sắp xảy ra tại nước Pháp — cuộc Cách mạng tháng Bảy năm 1830 lật đổ ngai vàng — và trao cho chị sứ mạng thành lập Hiệp Hội Con Đức Mẹ dành cho giới trẻ.

Ngay sau đó, quả cầu trên tay Mẹ biến mất, đôi bàn tay Mẹ hạ xuống và mở rộng ra. Từ những chiếc nhẫn ngọc quý trên ngón tay Mẹ, những luồng ánh sáng rực rỡ tuôn đổ xối xả xuống quả cầu dưới chân. Đức Mẹ giải thích:

“Những luồng sáng này biểu trưng cho các ân sủng mà Mẹ tuôn đổ xuống trên những ai cầu xin Mẹ... Còn những viên ngọc không phát ra ánh sáng là biểu trưng cho những ân sủng mà người ta không thèm cầu xin!”

Một khung hình bầu dục bỗng hiện ra bao quanh Đức Mẹ, với hàng chữ vàng lấp lánh viết bằng tiếng Pháp:

“Lạy Mẹ Maria vô nhiễm nguyên tội, xin cầu cho chúng con là kẻ chạy đến cùng Mẹ!”

Sau đó, bức tranh xoay ngược lại: sơ Catarina nhìn thấy mặt sau của hình ảnh: một chữ M lớn đan lồng với cây Thánh Giá; bên dưới là hai Trái Tim: Trái Tim Chúa Giêsu đội vương miện gai rướm máu và Trái Tim Mẹ Maria bị một lưỡi gươm đâm thâu; chung quanh có mười hai ngôi sao sáng lấp lánh.

Đức Mẹ phán bảo chị:

“Hãy đúc một mẫu huy chương theo hình mẫu này! Tất cả những ai đeo huy chương này nơi cổ với lòng tin cậy sẽ nhận được muôn vàn ơn lành lớn lao; những ai đọc lời kinh này sẽ được Mẹ bảo trợ đặc biệt!”

Vâng lời Đức Mẹ, sơ Catarina đem toàn bộ câu chuyện thuật lại cho cha giải tội của mình là cha Jean-Marie Aladel.

Thế nhưng, vị linh mục khôn ngoan ban đầu đã hoàn toàn nghi ngờ, nghiêm khắc quở trách chị là người hoang tưởng và cấm chị không được bận tâm đến những thị kiến ấy nữa. Sơ Catarina khiêm tốn vâng phục tuyệt đối, không một lời tranh cãi.

Phải mất gần hai năm kiên nhẫn theo dõi đời sống nhân đức mẫu mực và sự bình an sâu sắc của người nữ tu trẻ, cha Aladel mới quyết định trình bày sự việc lên Đức Tổng giám mục Paris là Đức cha De Quélen. Đức Tổng giám mục lập tức nhận ra đây là công trình của Chúa và cho phép đúc hai mươi ngàn chiếc huy chương đầu tiên vào tháng 6 năm 1832.

Ngay khi những chiếc huy chương đầu tiên được phân phát, giữa lúc trận đại dịch tả kinh hoàng đang giết chết hơn hai mươi ngàn người dân Paris, những phép lạ chữa lành thể xác và những cuộc hoán cải tâm hồn kỳ diệu bắt đầu bùng nổ khắp nơi! Người ta gọi đó là “Huy Chương Phép Lạ”, Médaille Miraculeuse.

Hàng triệu, rồi hàng trăm triệu chiếc huy chương được đúc và phổ biến khắp năm châu, trở thành phương thế bình dị đem lại sự bình an cho biết bao gia đình.

Đặc biệt, vào năm 1842, cuộc hoán cải chớp nhoáng của Alphonse Ratisbonne — một luật sư Do Thái giáo giàu có vô thần khét tiếng, người đã nhìn thấy Đức Mẹ hiện ra y hệt như hình trên huy chương tại nhà thờ Sant‘Andrea delle Fratte ở Rôma — đã làm rúng động toàn cõi châu Âu, thúc đẩy Đức Giáo hoàng Piô IX công bố tín điều Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội vào năm 1854.

Năm 1831, sau khi hoàn tất tập viện, sơ Catarina Labouré được cử đến phục vụ tại viện dưỡng lão nghèo Enghien ở ngoại ô Reuilly, một khu phố lao động nghèo nàn tồi tàn của Paris. Chị đã sống trọn vẹn bốn mươi sáu năm còn lại của đời mình tại nơi chốn này!

Ngày nay, thi hài nguyên vẹn ấy được đặt trong một tiểu quách bằng kính đặt ngay bên phải bàn thờ chính tại nhà nguyện Rue du Bac ở Paris — cùng ngôi nhà nguyện nơi chị từng quỳ gối trò chuyện với Đức Mẹ suốt hai tiếng đồng hồ năm nào — nơi hàng triệu khách hành hương mỗi năm tìm về kính viếng, biến nơi đây thành một trong những địa điểm hành hương Đức Mẹ được viếng thăm nhiều nhất thế giới.

Đức Giáo hoàng Piô XI đã tuyên phong Chân phước cho ngài năm 1933, và ngày 27 tháng 7 năm 1947, Đức Giáo hoàng Piô XII đã long trọng tôn phong Catarina Labouré lên bậc Hiển Thánh. Hội Thánh mừng kính ngài vào ngày 28 tháng 11 hằng năm.

Tại Việt Nam, chiếc Ảnh Đức Mẹ Ban Ơn đã trở thành vật bất ly thân của hàng triệu người tín hữu: đeo nơi cổ con trẻ ngày rửa tội, treo nơi đầu giường người bệnh, và được nâng niu trong giờ lâm chung.